호주의 출산율이 사상 최저치를 기록하며 ‘베이비 리세션(baby recession-출산 불황)’이 더욱 심화되고 있다는 분석이 나왔다.
호주통계청(ABS-Australian Bureau of Statistics)이 발표한 최신 자료에 따르면, 2024년 호주의 여성 1명당 평균 출산율은 1.48명으로, 2023년보다 더 낮아졌다. 이는 인구를 유지하기 위한 대체출산율(replacement fertility rate)보다 크게 밑도는 수치다.
출산 연령 높아져
통계청에 따르면 부모가 아이를 갖는 시기도 늦어지고 있다. 2024년 첫 아이를 낳는 어머니의 평균 연령은 32.1세, 아버지는 33.9세로 집계됐다.
호주통계청 인구통계 책임자인 베이더 초(Beidar Cho)는 “부모가 더 늦게 아이를 낳는 현상은 교육 기회 확대와 여성의 경제활동 참여 증가 등 여러 사회적 요인을 반영한다”고 설명했다. 지난 10년 동안 어머니의 중앙 연령은 1.2세, 아버지는 0.9세 상승했다.
“젊은 세대의 슬픈 현실”
호주국립대학교(ANU-Australian National University) 인구학자 리즈 앨런(Liz Allen) 박사는 “출산율 하락은 단순히 ‘자유로운 선택’의 결과가 아니라, 많은 이들이 꿈꾸는 가족을 꾸릴 수 없을 만큼 현실적 장벽이 크기 때문”이라고 지적했다.
그는 “설문조사에서 사람들이 희망하는 자녀 수는 실제 출산 수보다 항상 높게 나타난다”며 “즉, 부부들은 원하는 만큼의 아이를 낳지 못하고 있다”고 말했다.
앨런 박사는 “출산율이 낮다는 사실 자체가 문제는 아니다. 만약 그것이 개인의 선택과 권한을 반영한다면, 그것을 나쁘다고 말할 이유는 없다”고 덧붙였다. 그러나 그는 “주택 구입 여건, 경제적 안정성, 성평등, 기후 변화 등 네 가지 핵심 문제가 정부에 의해 제대로 다뤄지지 않고 있다”고 비판했다.
앨런 박사는 호주의 출산율이 1970년대 중반 이후 대체수준 이하를 유지하고 있으며, 특히 시드니(Sydney)와 멜버른(Melbourne)에서는 가족이 거주할 만한 적정가격 주택의 부족이 큰 문제라고 지적했다. “대도시 지역의 출산율은 외곽 지역보다 낮습니다. 이유는 간단합니다. 외곽에서는 주택이 훨씬 더 저렴하니까요.”
호주통계청은 2050년대 중반까지 출생보다 사망이 많아질 것으로 내다봤다.
“아이 낳을 여유조차 없다”
미용사 캐시 트웨들(Cassie Tweddle, 33)은 “생활비와 주택 가격이 너무 높아 아이를 낳을 생각을 할 수 없다”고 말했다. 그는 “어릴 적 부모님과 함께 지낸 것처럼 나도 가족을 꾸리고 싶지만, 지금 세대는 무언가 하나를 포기해야 한다”며 “집을 사고 출근하고 보육비를 내는 세 가지를 동시에 감당할 수 없다”고 토로했다. “아이를 낳으려면 더 큰 집으로 이사해야 하는데, 지금보다 더 많은 돈이 필요하고, 월급은 전부 보육비로 나갈 것이다.” 그는 “우리 세대가 아이를 낳으려면 집값과 생활비가 모두 내려가야 한다”고 강조했다.
성소수자 부부의 장벽
앨런 박사는 “성소수자 커플은 가족을 꾸리기 위해 훨씬 더 큰 비용과 제도적 장벽에 부딪히고 있다”고 말했다.
올해 초 연방정부는 보조생식기술(ART-assisted reproductive technology)을 이용하는 LGBTIQ+ 커플과 1인 가구에게 메디케어(Medicare) 리베이트를 제공하기로 약속했다. 그러나 앨런 박사는 “난자 냉동(freezing) 사례가 증가하고 있음에도, 동성 커플(non-heteronormative couples)에 대한 논의는 여전히 부족하다”며 “기술은 다양한 가족 형태를 가능하게 하지만, 관련 의료 정책과 비용 지원은 그 속도를 따라가지 못하고 있다”고 지적했다. “시대에 뒤떨어진 대리모 관련 법률과, 시험관 시술(IVF)을 포함한 의료비 지원 부족이 여전히 정책적 난제로 남아 있다”고 그는 말했다.
세계 각국의 대응책
출산율 하락에 대응하기 위한 각국의 정책도 소개됐다. 폴란드(Poland)는 12년 연속 하락 중인 출산율을 되돌리기 위해 ‘임산부 보상’ 프로그램을 도입했다.
부동산 그룹 아르체(Arche Group)가 운영하는 23개 호텔에서는 투숙 중 임신이 확인된 고객에게 무료 세례식 등 ‘특별 행사’를 제공한다. 중국(China)은 최근 3년간 이어진 출산율 하락을 막기 위해 2025년 1월부터 부모에게 보육비 지원금(cash for childcare)을 지급할 계획이다.
호주는 현재 경제적 부담, 주거 불안, 성평등 문제 등 복합적 요인으로 인해 ‘아이를 낳지 못하는 사회’로 향하고 있다. 전문가들은 “개인의 선택을 존중하되, 가정을 꾸리고 싶어도 현실의 벽에 부딪히는 구조를 바꾸지 않으면 인구 감소의 악순환이 이어질 것”이라고 경고했다.
한국신문 편집부 herald@koreanherald.com.au
