일상 속 확산
식기세척기 사용부터 폴리에스터 의류 착용, 뜨거운 커피를 테이커웨이 컵에 담아 마시는 행동까지 현대인들은 일상 속에서 반복적으로 미세플라스틱(microplastics)과 나노플라스틱(nanoplastics)에 노출되고 있는 것으로 나타났다.
최근 연구에서는 이러한 미세 입자가 사람의 모유와 혈액, 뇌, 생식기 등에서도 검출됐으며, 인체 건강에 어떤 영향을 미치는지에 대한 우려가 커지고 있다. 그러나 플라스틱 전문가인 마크 테일러(Mark Taylor) 교수는 과도한 공포보다는 신중한 접근이 필요하다고 강조했다.
테일러 교수는 현재 사람들이 과거 어느 때보다 더 오래, 더 건강하게 살고 있다는 점을 언급하며, 미세플라스틱이 인체에 미치는 영향을 지나치게 공포스럽게 받아들여서는 안 된다고 설명했다.
그는 “우리는 이 문제를 신중하게 바라보고, 노출을 줄이기 위한 실용적이고 합리적인 조치를 취해야 한다”며 “하지만 완전히 제거할 수는 없다”고 말했다. 이어 “우리는 더 이상 자연 그대로의 깨끗한 환경에서 살고 있지 않다”며 “화학물질로 가득한 산업화 사회에 살고 있고, 일정 수준 이상의 노출에서는 일부 물질이 위험할 수 있다는 점도 받아들이며 살아가고 있다”고 덧붙였다.
안전성 논란
테일러 교수는 NSW 기후·에너지·환경·수자원부(DCCEEW-Department of Climate Change, Energy, the Environment and Water)의 과학·정책분석 부문 총괄 책임자로, 현재 NSW 주정부의 플라스틱 오염 대응 작업을 이끌고 있다.
그는 미세플라스틱이 안전하다고 주장하는 것은 아니라고 선을 그었다.
과거에도 제조업체들이 위험성을 부인했던 화학물질들이 시간이 지나 실제 위해성이 과학적으로 입증된 사례가 있었으며, 대표적인 예로 DDT와 석면(asbestos)을 언급했다. 이에 따라 그는 현대인들이 스스로의 노출을 관리하기 위해 예방적 접근 방식을 취해야 한다고 조언했다.
그는 “의심의 여지 없이 우리는 미세플라스틱이 만연한 환경 속에 살고 있으며, 노출에 따른 결과는 아직 밝혀지지 않았다”고 말했다. 이어 “바로 그 불확실성이 지역사회 내 불안을 키우고 있다”고 설명했다.
생활과 위험
테일러 교수는 사람들은 삶을 더 편리하고 즐겁고 안락하게 만들기 위해 이미 수많은 잠재적 위험 요소를 받아들이고 있다고 지적했다.
그는 “수영장에서는 사람이 익사하고 자동차는 사람과 환경에 피해를 주지만 우리는 여전히 이를 허용하고 있다”고 말했다. 이어 “우리 사회에는 해를 끼칠 수 있는 여러 행동들이 존재하지만, 피해를 줄이기 위한 조치를 취하면서 사회적으로 용인되는 수준으로 받아들이고 있다”고 설명했다.
또 술과 담배, 패스트푸드, 대기오염이 심한 도시에서의 생활 등도 건강보다 생활 방식을 우선시하는 사례라고 덧붙였다.
플라스틱은 이제 일상생활에서 필수적인 존재가 됐으며, 그는 이를 “생활 편의를 위한 화학물질”이라고 표현했다. 다만 현재 세계적으로 플라스틱의 위해성을 표준화되고 일관된 방식으로 측정하는 기준은 부족한 상황이라고 설명했다.
사용량 급증
1950년 당시 전 세계 인구는 약 25억명이었고, 연간 플라스틱 생산량은 약 200만톤 수준이었다. 현재 세계 인구는 83억명으로 3배 이상 증가했지만, 플라스틱 사용량은 단순히 3배 수준에 그치지 않았다.
현재 연간 플라스틱 생산량은 약 4억6000만톤에 달하는 것으로 추정된다. 또 2050년에는 이 수치가 약 8억8400만톤까지 거의 두 배 가까이 증가할 것으로 전망된다.
플라스틱 사용이 늘어날수록 미세플라스틱 노출 가능성도 함께 커지고 있다는 분석이다.
제조업체들은 지속적으로 새로운 화학물질을 플라스틱에 결합시키고 있으며, 과거 어린이 장난감과 영수증 등에 사용된 BPA(Bisphenol A)의 위험성이 제기되자 구조가 매우 유사한 BPB(Bisphenol B) 물질로 대체하기도 했다.
이 같은 문제에 대한 우려 속에서 독일 연구진은 지난 2025년 약 4200종의 화학물질 사용 금지를 촉구한 바 있다.
측정 과제
테일러 교수는 현재 자신의 관심이 미세플라스틱이 실제로 어느 정도 피해를 주는지 정량화하는 데 있다고 설명했다. 이를 통해 일반 대중이 위험 수준을 보다 합리적으로 판단하고, 규제기관도 적절한 기준을 마련할 수 있어야 한다는 것이다.
그는 “앞으로는 미세플라스틱이 어디에서 발견되는지에 대한 연구보다, 실제 위험의 성격을 분석하는 연구가 더 많이 필요하다”고 말했다. 이어 “전체적인 위험성을 정확히 파악한 뒤에는 어느 수준까지를 사회적으로 수용 가능한 위험으로 볼 것인지 논의해야 한다”고 덧붙였다.
또 일부 사람들은 다른 사람들보다 미세플라스틱에 더 민감할 수 있지만, 일반 대중에게 중요한 과제는 어느 정도 수준에서 문제가 발생하는지 이해하는 것이라고 설명했다.
그는 “결국 중요한 것은 노출량과 인체가 이에 어떻게 반응하느냐”라면서도 “문제는 우리가 정확히 무엇을 측정해야 하는지 아직 알지 못한다는 점”이라고 말했다. 이어 “입자의 개수를 측정해야 하는지, 입자의 크기를 봐야 하는지, 입자 표면의 화학물질을 분석해야 하는지, 아니면 입자 내부의 화학물질까지 모두 고려해야 하는지 아직 명확하지 않다”고 설명했다.
한국신문 편집부 herald@koreanherald.com.au
