농장투자 확산
호주에서 도시 거주 투자자와 농민을 연결하는 새로운 온라인 투자 플랫폼이 등장해 농가에는 새로운 자금 조달 창구를 제공하는 동시에 도시 거주자는 스마트폰만으로 농업에 참여할 수 있는 기회를 제공하고 있다.
호주의 온라인 플랫폼 인베스트 인야 파머(IIF-Invest Inya Farmer)는 투자자가 농산물이 성장해 판매되기 전에 생산물의 일부 지분을 구매할 수 있도록 하는 방식으로 운영된다. 투자 규모는 10달러짜리 굴 12개부터 2만 달러 상당의 소까지 다양하며, 평균 투자 금액은 약 500달러 수준이다.
가치투자 선호
플랫폼 이용자인 카일리 클라킨(Kylie Clarkin)은 특히 유기농과 재생농업(Regenerative Farming)에 투자하는 것을 선호한다고 밝혔다.
그는 “수익성이 조금 낮더라도 유기농이나 재생농업에 투자하는 편을 선택한다”며 “더 높은 수익을 기대할 수 있는 투자보다 내가 중요하게 생각하는 가치에 투자하는 것이 더 의미 있다고 생각한다”고 말했다.
농가 자금난
농민들에게는 상당한 자산을 보유하고 있으면서도 실제 운영자금은 부족한 경우가 적지 않다. IIF는 이러한 농가에 필요한 자금을 공급하는 동시에 농업 투자에 따른 위험도 투자자와 함께 분산하는 역할을 한다. 농작물이 흉작을 맞을 경우 손실 역시 투자자와 농민이 함께 부담하는 구조다.
뉴사우스웨일스주(New South Wales) 리베리나(Riverina) 지역 파인 로지(Pine Lodge)에서 농사를 짓고 있는 라치 발리(Lachie Varley)는 최근 자신의 첫 옥수수 작물을 플랫폼에 등록했다. 젊은 농업인인 그는 충분한 자금을 확보하는 것이 매우 어려운 현실이라고 설명했다. 그는 “작물이 잠재력을 충분히 발휘할 수 있을 만큼 재배하기 위해 필요한 자금을 확보하는 데 항상 어려움을 겪는다”고 말했다.
굴 양식 혁신
뉴사우스웨일스주(New South Wales) 베이트먼스베이(Batemans Bay)에서 굴 양식을 하는 이완 맥애시(Ewan McAsh)는 IIF 플랫폼에 가장 먼저 상품을 등록한 농민 가운데 한 명이다. 그는 굴 양식업은 자금 조달이 항상 어려운 산업이라고 설명했다.
굴은 주정부로부터 임차 허가를 받은 양식장에서 생산되기 때문에 토지처럼 담보로 활용할 수 없으며, 일반적인 농지 대출 방식으로 자금을 마련하기 어렵기 때문이다.
맥애시는 “그동안 농장 운영 자금을 마련하기 위해 가족 명의의 집을 담보로 대출을 받아 왔다”며 “이 업계 농민들은 대부분 가능한 경우 이런 방식으로 돈을 빌린다”고 말했다. 그는 IIF가 자신의 사업 성장의 촉매제가 됐다고 평가했다.
맥애시는 “굴이 바다에서 자라는 동안 일부 생산량을 미리 판매할 수 있게 되면서 그 자금을 새로운 장비와 종패(씨굴) 구입에 다시 투자할 수 있었다”고 말했다. 이어 “그 결과 현재 우리는 호주에서 가장 현대적이고 혁신적인 굴 양식장 가운데 하나를 운영하고 있다”고 밝혔다.
농장 없는 농부
IIF를 설립한 네이선 맥피(Nathan MacPhee)는 시드니(Sydney)에서 수십 년간 금융업에 종사한 뒤 빅토리아주(Victoria) 하이 컨트리(High Country)로 이주했다.
그 역시 농업에 뛰어들고 싶었지만 상업적으로 지속 가능한 농장을 운영하기에는 충분한 토지를 확보하기 어렵다는 현실을 깨달았다. 그는 “농장을 살 수 없다면 다른 사람의 농장에 있는 소 한 마리를 살 수는 없을까라는 생각이 들었다”고 창업 배경을 설명했다.
IIF는 현재 약 8,000명의 투자 조합원을 보유하고 있으며, 호주 협동조합 관련 법률에 따라 운영되는 협동조합이다. 맥피는 “우리는 수백만 마리의 굴을 보유하고 있으며 수천 마리의 가축에도 투자했다”고 말했다. 또 “작물 재배는 여러 주에 걸쳐 이뤄지고 있으며, 퀸즐랜드주(Queensland) 북부(Far North Queensland)에서는 멜론을, 태즈메이니아주(Tasmania)에서는 블랙베리를 재배했다”고 설명했다.
는 농업의 높은 변동성 때문에 다양한 품목과 지역에 투자하는 것이 무엇보다 중요하다고 강조했다.
맥피는 “우리는 농업의 변동성을 받아들이고, 오히려 그런 변동성을 적극적으로 추구하며 매우 폭넓게 분산된 투자 구조를 통해 위험을 관리하고 있다”고 말했다.
새로운 수익
호주방송공사(ABC-Australian Broadcasting Corporation) 비즈니스 담당 기자 대니얼 지퍼(Daniel Ziffer)는 투자자들이 좋은 수익을 기대하는 것은 물론이지만, 이 플랫폼에서는 자신이 먹는 농산물과 농업 현장에 대한 정서적인 연결감도 중요한 투자 이유가 될 수 있다고 분석했다.
그는 IIF 모델에 대해 “농민들이 일정한 자본을 제공하면서 위험도 함께 부담하는 투자 파트너를 맞이하는 방식”이라고 설명했다. 이어 “농민들은 세상에서 가장 큰 도박사 가운데 하나”라고 표현했다. 그는 “농민들은 국제 농산물 가격과 날씨처럼 자신이 전혀 통제할 수 없는 요소에 매일 투자하는 셈”이라며 “농업에는 엄청난 위험이 따르기 때문에 대부분의 사람이라면 잠조차 제대로 이루지 못할 정도의 부담을 감당해야 한다”고 말했다.
농민 지키기
카일리 클라킨(Kylie Clarkin)은 호주 농민들을 지원하는 것이 자신이 IIF에 참여한 가장 큰 이유라고 밝혔다. 그는 IIF가 설립 초기 단계였을 때 소규모 시드 투자(Seed Investment)에도 참여했다.
클라킨은 “농민 수는 계속 줄어들고 있으며 대형 기업들이 농장을 계속 사들이고 있다”고 말했다. 이어 “이는 결국 식품 가격과 식품의 품질 측면에서 우리 모두에게 큰 위험이 될 수 있다고 생각한다”고 강조했다.
이경미(Caty)기자 kyungmi@koreanherald.com.au
