산불 대응 현실과 우려
뉴사우스웨일스(NSW)주의 자원 소방관 숫자가 실제보다 최대 2만 명가량 과대 산정됐다는 사실이 드러나면서, 극심한 산불 위험 상황에서 일부 지역이 안정적인 화재 대응을 보장받지 못할 수 있다는 우려가 커지고 있다. 특히 시드니 남서부 지역 일부는 화재 발생 시 즉각적인 대응이 이뤄지지 않을 가능성이 제기되고 있다.
실제로 산불 진화에 투입 가능한 훈련된 소방 인력은 기존에 알려진 수치보다 2만 명 적은 것으로 나타났으며, 이 같은 인력 공백은 대형 산불 재난에 대한 주(州)의 준비 태세 전반에 심각한 의문을 던지고 있다.
자원 소방관 통계 격차
뉴사우스웨일스 농촌소방청(RFS–Rural Fire Service)은 그동안 최소 7만 명 이상의 자원 소방관이 현장에 투입 가능하다고 보고해 왔다. 그러나 이번 주 생산성위원회(호주 생산성위원회·Productivity Commission)가 발표한 신규 자료에 따르면 실제 자원 소방관 수는 5만 명을 조금 넘는 수준에 그친 것으로 확인됐다.
해당 자료는 또 NSW 농촌 소방청이 심각한 고령화 문제에 직면해 있음을 보여준다. 전체 자원 소방관 중 50세 미만은 2만600명에 불과한 반면, 60세 이상은 거의 2만 명에 달했다.
화재 대응 공백 문제
앞서 2024년 NSW 소방관노조(NSW 소방관노조·FBEU–Fire Brigade Employees’ Union)는 주민들이 자신이 거주하는 지역의 소방 관할에 따라 화재 대응이 크게 달라질 수 있다는 사실을 제대로 인지하지 못하고 있다고 경고한 바 있다.
노조는 일부 지역에서는 소방·구조청(FRNSW–Fire and Rescue NSW)의 즉각적인 대응이 보장되지만, 농촌소방구역(Rural Fire District)에 속한 지역의 경우 NSW 농촌소방청에 의존해야 하며, 상황에 따라 아예 대응이 이뤄지지 않을 가능성도 있다고 지적했다. 이로 인해 시드니 남서부 여러 교외 지역이 위험에 노출될 수 있다는 우려가 제기됐다.
현장 소방관 증언
2024년 NSW 정부가 실시한 조사에서는 다수의 자원 소방관들이 실제 활동 인원과 관련된 허위 정보에 대해 깊은 우려를 표한 것으로 나타났다.
RFS 예산 문제와 관련한 청문회에서 진다바인(Jindabyne) 소방대 대장 콜린 우든(Colin Wooden)은 “실제 활동 중인 자원봉사자 수는 충분한 수준에 훨씬 못 미치며, 흔히 언급되는 7만 명과는 거리가 멀다”고 증언했다.
그는 이어 “현장 경험상 RFS는 교대 근무 인원을 채우는 데 지속적으로 어려움을 겪고 있다”며 “60대, 70대, 심지어 80대의 자원봉사자들이 자원 부족을 메우기 위해 15시간씩 근무해야 하는 상황은 적절하지도, 안전하지도 않다”고 경고했다.
장기적 인력 부족 문제
자원 소방관 2만 명의 공백은 산불 대응 범위 전반에 대한 구조적 문제를 드러낸다. 기후 변화로 인해 산불 발생 빈도와 강도가 점점 심화되는 상황에서 이러한 인력 부족은 더욱 심각한 위험 요소로 작용할 수 있다.
훈련된 NSW 농촌소방청 소방관 숫자에 대한 논란은 수년간 이어져 왔다. 최근 NSW 예산 심의 자료(Budget Estimates)에 따르면 실제로 훈련을 마친 소방 자원봉사자는 약 4만5,000명 수준으로, RFS가 제시한 수치보다 2만5,000명이나 적었다.
훈련 수준과 인력 격차
데일리 텔레그래프(The Daily Telegraph)가 입수한 2023년 3월자 내부 문서에 따르면, 산불 소방 훈련을 이수한 RFS 대원은 5만716명인 반면, 마을 소방(Village Firefighter) 역량을 갖춘 인원은 1만6,240명에 불과했다.
이처럼 핵심 기술을 갖춘 자원 소방관 수가 상대적으로 적은 상황은 도시 개발 확대로 RFS의 관할 지역이 점점 더 도심으로 확대되고 있음에도 불구하고 개선되지 않고 있다는 점에서 우려를 키우고 있다.
블랙서머 산불 당시 동원
2019-2020년 ‘블랙 서머(Black Summer)’ 대형 산불 당시 하루 기준으로 동원된 자원 소방관 최대 수는 3,739명에 불과했다. 이는 RFS에 등록된 7만 명 가운데 극히 일부에 해당하는 수치다.
소방관노조의 반발
NSW 소방관노조(FBEU) 주 사무총장 레이턴 드러리(Leighton Drury)는 훈련된 RFS 자원 소방관 숫자에 대한 “심각한 허위 보고”에 대해 강한 우려를 표했다.
그는 “최근 자연재해들은 긴급 대응 환경이 얼마나 극적으로 변화했는지를 분명히 보여주고 있다”며, 자금 배분, 기관 간 경계, 중복 업무 문제를 포함한 “전 부문 차원의 종합적 재검토(whole-of-sector review)”가 필요하다고 촉구했다.
RFS 측 공식 해명
이에 대해 NSW 농촌소방청(RFS) 대변인은 “2025년 12월 31일 기준 RFS에는 6만8,890명의 등록 회원이 있으며, 이 가운데 5만5,059명은 주 전역의 소방대와 부대에서 작전 수행이 가능한 인원으로 분류된다”고 밝혔다.
이어 “올여름에도 충분한 RFS 자원봉사자들이 현장에 투입됐으며, 바쁜 산불 시즌 동안 빅토리아주(Victoria)와 남호주(South Australia) 지원에도 나섰다”고 덧붙였다.
야당, 정부 대응 비판
야당 비상대응 서비스 담당 대변인 타냐 톰슨(Tanya Thompson)은 “민스 노동당 정부(Minns Labor Government)가 자원 소방관 수 문제를 외면해 왔으며, 최근 예산에서 운영 예산을 15%, 자본 지출을 22%나 삭감했다”고 비판했다.
그는 “정확한 자원봉사자 데이터와 충분한 지원 없이는 NSW 정부가 주 전체의 재난 대응 능력을 위태롭게 하고, 헌신적인 자원 소방관들마저 위험에 빠뜨릴 수 있다”고 경고했다.
한국신문 편집부 herald@koreanherald.com.au
