정부가 에볼라(Ebola) 확산 우려에도 불구하고 감염국 입국자에 대한 국경 통제나 여행 제한 조치를 도입하지 않겠다는 입장을 밝혔다.
최근 이탈리아와 브라질에서 의심 환자가 보고되는 등 감염 확산 우려가 커지면서 일부 국가들은 이미 입국 제한과 검역 강화에 나섰다. 그러나 호주 정부는 현재 상황을 면밀히 주시하고 있지만, 현 단계에서는 여행 제한이나 의무 격리 조치를 시행할 계획이 없다고 밝혔다.
확산세 우려
마크 버틀러(Mark Butler) 보건부 장관은 의심 환자 수와 사망자 수가 매우 빠르게 증가하고 있다면서도 현재로서는 호주가 영향을 받은 국가들에 대한 여행 제한을 검토하고 있지 않다고 말했다. 그는 “정기적으로 관련 자문을 받고 있으며 매우 우려스러운 발병 상황”이라며 “깊은 관심을 갖고 지켜보고 있다”고 밝혔다.
전 세계 보건 당국이 질병 확산 차단을 위해 대응에 나서고 있지만 상황은 쉽지 않다. 현재 유행 중인 에볼라 바이러스 변종에 대해서는 승인된 백신이나 치료제가 없으며, 발병 지역이 무력 충돌이 계속되고 있는 국가라는 점도 방역을 어렵게 만드는 요인으로 지적된다.
에볼라는 무엇인가
에볼라는 심각한 염증 반응과 조직 손상을 일으킬 수 있는 중증 감염성 질환군을 말하며, 에볼라에 감염된 환자의 평균 사망률은 약 50%에 달한다.
에볼라는 1976년 처음 확인된 오르토에볼라바이러스(Orthoebolavirus)의 여러 종에 의해 발생한다. 지금까지 대규모 유행을 일으킨 주요 바이러스는 자이르 에볼라바이러스(Zaire ebolavirus), 수단 바이러스(Sudan virus), 그리고 현재 유행 중인 분디부교 바이러스(Bundibugyo virus)다. 분디부교 바이러스는 콩고민주공화국(Democratic Republic of the Congo·DRC)에서 처음 확인됐다.
에볼라는 동물과 인간 사이에서 전파되는 인수공통감염병으로, 과학자들은 과일박쥐(fruit bat)가 주요 매개체로 작용하는 것으로 보고 있으며, 영장류도 감염될 수 있다. 또한 야생동물을 사냥하거나 고기를 섭취하는 과정에서도 사람에게 전염될 수 있다.
초기 증상은 발열과 두통 등이지만 병이 진행되면 코와 눈 등 신체 부위에서 출혈이 발생할 수 있다. 현재 자이르 에볼라바이러스에 대해서는 백신과 치료제가 존재하지만, 수단 바이러스와 분디부교 바이러스에 대해서는 승인된 백신이나 치료제가 없다.
백신 개발 난관
퀸즐랜드대학교(University of Queensland) 감염내과 전문의이자 임상미생물학자인 폴 그리핀(Paul Griffin) 교수는 일부 백신 후보물질이 개발 중이지만 이번 유행에는 추가적인 어려움이 있다고 설명했다. 그는 “에볼라 백신 개발은 기술적 문제보다도 발병 지역의 특성과 시장 규모 때문에 매우 어렵다”며 “전 세계적으로 감염 규모가 크지 않아 백신 수요 자체가 제한적”이라고 말했다.
전파 방식은
에볼라는 코로나19(COVID-19)처럼 공기를 통해 전파되지 않지만, 감염된 동물의 혈액, 장기 또는 기타 체액과 접촉할 경우 사람에게 전염될 수 있다. 이후 감염자의 혈액이나 소변, 땀, 구토물 등 체액이 다른 사람의 상처 난 피부나 코·입·눈의 점막에 접촉하면 사람 간 전파가 발생한다.
감염자가 사망한 이후에도 시신을 통해 감염될 수 있다. 특히 의료진은 환자를 치료하는 과정에서 자주 감염됐으며, 시신을 직접 만지는 장례 문화 역시 주요 전파 경로 중 하나로 알려져 있다.
그리핀 교수는 에볼라가 치명적이기는 하지만 코로나19만큼 빠르게 확산되는 질병은 아니라고 설명했다. 그는 “질병이 심각할수록 감염자는 눈에 띄게 아프고 이동도 어려워진다”며 “그 결과 바이러스가 넓게 퍼질 가능성은 상대적으로 낮아진다”고 말했다.
아프리카 상황
현재까지 이번 유행의 중심지는 아프리카다.
지난달 세계보건기구(WHO-World Health Organization)는 콩고민주공화국과 우간다(Uganda)의 발병 상황에 대해 국제적 공중보건 비상사태를 선언했지만, 이번 발병이 세계적 대유행인 팬데믹(Pandemic)에 해당하는 비상사태 기준에는 해당하지 않는다고 밝혔다.
세계보건기구에 따르면 콩고민주공화국에서는 900건 이상의 의심 환자와 220명 이상의 에볼라 관련 추정 사망자가 보고됐으며, 이곳은 지속적인 무력 충돌로 인해 효과적인 방역 활동이 어려운 상황이다. 그럼에도 불구하고 콩고민주공화국에서는 최근 에볼라 환자 4명이 완치돼 퇴원하기도 했다. 이들은 이번 발병 이후 처음으로 퇴원한 환자들이다. 우간다에서도 소수의 확진 사례가 보고됐다.
세계보건기구 사무총장 테워드로스 아드하놈 거브러여수스(Tedros Adhanom Ghebreyesus)는 생존자들의 회복이 이번 발병도 통제할 수 있다는 사실을 보여준다며 조기 발견의 중요성을 강조했다.
브라질·이탈리아
브라질(Brazil) 보건당국은 상파울루(Sao Paulo)와 리우데자네이루(Rio de Janeiro)에서 각각 에볼라 의심 환자 1명씩 모두 2명의 의심 사례를 확인했다고 밝혔다.
상파울루에서는 콩고민주공화국에서 입국한 남성이 발열 증상을 보였으며, 리우데자네이루 환자는 최근 우간다를 방문한 것으로 알려졌다.
브라질 보건부(Ministry of Health)는 상파울루 환자가 현재 기관 삽관 치료를 받고 있으며 상태가 위중하다고 밝혔다.
이탈리아(Italy)에서는 사르데냐(Sardinia) 주도 칼리아리(Cagliari)의 한 병원에 콩고에서 귀국한 증상 환자가 입원하면서 에볼라 대응 절차가 가동됐다. 현지 언론 일 솔레 24 오레(Il Sole 24 Ore)는 해당 사실을 지난 일요일 보도했다. 만약 이들 사례가 최종 확진될 경우 이번 발병 이후 아프리카 외 지역에서 처음 확인된 감염 사례가 된다.
그리핀 교수는 “아프리카 밖에서 확진 사례가 발생한다면 세계적인 위험 평가가 달라질 것”이라며 “그 경우 호주 역시 보다 강력한 대응 전략을 검토해야 할 수 있다”고 말했다. 그는 “위험 수준은 여전히 낮지만 다른 국가들에서 확진 사례가 나오면 매우 신중한 평가가 필요하다”고 덧붙였다.
각국 대응 강화
여러 국가는 에볼라 확산을 차단하기 위해 이미 입국 제한과 검역 조치를 시행하고 있다.
미국(United States)은 공중보건 검역과 입국자 모니터링을 강화했다. 특히 최근 21일 이내 우간다, 콩고민주공화국, 남수단(South Sudan)을 방문한 비미국 국적자의 입국을 제한하고 있다.
캐나다(Canada)는 콩고민주공화국, 우간다, 남수단 거주자의 입국을 90일 동안 금지했다. 또 해당 지역을 방문한 시민권자, 영주권자 또는 외국인의 경우 증상이 없더라도 21일간 격리하도록 했다.
인도(India)와 멕시코(Mexico) 등도 공항 검역과 감시 체계를 강화한다고 발표했다.
반면 세계보건기구는 발병 국가와 국경을 접하지 않은 국가에 대해 여행 제한이나 적극적인 입국자 검사를 권고하지 않고 있다.
호주 대응 방침
호주 정부는 아직 여행 제한이나 의무 격리 조치를 발표하지 않았으나 버틀러 장관은 전문가 권고가 바뀔 경우 즉각 대응할 준비가 돼 있다고 밝혔다.
그는 “호주에서는 상황을 매우 면밀하게 모니터링하고 있으며 호주질병통제센터(Australian Centre for Disease Control)로부터 지속적으로 자문을 받고 있다”고 말했다. 이어 “에볼라를 포함한 지정 감염병에 대해 오랜 기간 구축된 생물보안 체계를 갖추고 있다”고 강조했다.
그리핀 교수 역시 현재 글로벌 위험 수준이 낮다는 점에서 호주의 대응은 합리적이라고 평가했다. 그는 “호주는 의심 사례를 조기에 발견하고 격리·검사할 수 있는 우수한 의료 및 공중보건 시스템을 갖추고 있다”고 말했다. 다만 “발병 지역에서의 확산을 통제하지 못한다면 미래에는 위험 수준이 달라질 수 있다”며 “충분한 자원을 투입해 발병 원천을 통제하는 것이 중요하다는 점을 보여주는 사례”라고 강조했다.
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