영국에서 2020년부터 2022년까지 18세 미만 아동 약 1,400만 명의 건강기록을 분석한 대규모 연구가 포함된 논문이 ‘The Lancet Child & Adolescent Health’ 저널에 발표됐다.
이 연구에 따르면, COVID‑19 감염 이후 6개월 이내에 어린이들이 심근염(myocarditis)이나 심막염(pericarditis) 같은 심장질환을 겪을 위험이 있다는 사실이 확인됐다. 반면, 같은 기간 동안 Pfizer COVID‑19 vaccine(화이자 코로나19 백신) 접종 후에 나타난 희귀 심장합병증의 위험은 감염으로 인한 위험보다 “상당히 낮았다”고 연구진은 결론지었다.
연구 결과
감염 이후 심장질환 발생 위험은 소수지만 “유의미한 수준”으로 확인됐다. 반면 백신 접종 후에도 위험이 존재하긴 하지만, 감염으로 인한 위험 대비 약 절반 수준으로 낮았다고 번넷연구소(Burnet Institute) 소아과 전문의 Dr Michelle Scoullar은 밝혔다. “반복적인 코로나19 감염이 어린이들에게 흔하고, 이번 연구는 이런 급성 감염이 건강을 위협하고 있으며, 백신이 이 위험을 상당히 줄여준다는 증거를 추가했다.”
전문가 의견
뉴사우스웨일스대(University of New South Wales) 소속 감염병 전문가 레이나 맥인타이어(Raina MacIntyre) 교수는 “이번 연구는 mRNA 백신이 안전하다는 기존 연구들을 다시 확인해준다”고 평가했다. “모든 약이나 백신이 부작용이 100% 없을 수는 없다. 그러나 엄격한 과정을 거쳐 그 이득이 위험을 훨씬 상회한다는 것이 확인됐다.이번 연구 및 다른 연구들은 어린이의 경우 백신 접종이 분명히 이득이 더 크다는 것을 보여준다.” 그는 이어 “어린이의 심근염 위험은 10만 명당 1-3명 정도로 매우 낮지만, 코로나19 감염 후에는 훨씬 더 높은 위험이 존재한다”며, “코로나19 mRNA 백신이 사실상 심장을 보호하는 역할을 한다”고 덧붙였다.
호주 현황과 제언
현재 호주에서는 어린이에 대한 코로나19 백신 접종이 면역저하 상태이거나 중증감염 위험 인자가 있는 경우를 제외하곤 일상적으로 권고되지 않고 있다. 그러나 맥인타이어 교수는 이번 연구를 계기로 보건당국이 입장을 바꿔야 한다고 주장했다. “우리가 어린이에게 백신 접종을 허용하지 않는 상황은 납득하기 어렵다. 현재 우리 아이들은 접종 대상에 포함되지도 않고, 심지어 젊은 성인에게조차 백신이 적극 권고되지 않고 있기 때문이다.”
그는 또 “롱코비드(Long COVID)는 모든 사람, 특히 어린이와 노동 연령대 성인에게 치명적인 영향을 줄 수 있다. 이번 연구가 어린이 백신 정책을 알리는 데 도움이 되길 바란다”고 말했다.
또한 메트헬스 서비스(Mater Health Services) 감염병이사 폴 그리핀(Paul Griffin) 교수는 “어린이에게 코로나19 백신 권고가 논란이 되는 이유는 위험 인자가 없는 어린이에게 접종해야 할지에 대해 다양한 입장들이 혼재돼 있기 때문”이라며, “이 연구는 어린이의 코로나19 감염이 야기할 수 있는 중대한 합병증과 백신의 상대적 안전성에 관한 추가 증거를 제공한다. 따라서 이 위험을 줄이기 위해 보다 널리 권고될 수 있다”고 평가했다.
한국신문 편집부 herald@koreanherald.com.au
