호주 국민 대다수가 의약품 가격 부담 완화를 위해 정부가 의약품 혜택 제도(PBS-Pharmaceutical Benefits Scheme)에 대한 투자를 대폭 확대해야 한다고 요구하고 있는 것으로 나타났다.
정부 보조를 받지 못하는 생명 유지에 필수적인 신약을 감당하지 못해 어려움을 겪는 사례가 잇따르면서, 현행 제도가 “불공정하다”는 목소리가 커지고 있다.
PBS 투자 확대 요구 확산
호주 국민을 대상으로 실시한 최근 보고서에 따르면, 응답자의 85%가 연방정부가 PBS에 더 많은 투자를 해야 한다고 답했다.
이번 조사는 2000명의 호주인을 대상으로 진행됐으며, 제약사 화이자 호주(Pfizer Australia)와 호주환자옹호연합(APAA·Australian Patient Advocacy Alliance), 습진지원호주(Eczema Support Australia)가 공동으로 의뢰했다.
보고서에 따르면 응답자의 40%는 PBS에 등재되지 않은 신규 의약품을 전액 자비로 구매한 경험이 있으며, 11%는 현재 PBS나 정부 보조 대상이 아닌 약물을 복용 중인 것으로 나타났다. 또한 22%는 약값 부담 때문에 새로운 치료제를 시도조차 하지 못했고, 71%는 해외에서는 사용 가능한 치료법을 호주에서는 이용할 수 없다는 점에 좌절감을 느낀다고 답했다.
최신 의약품 접근 제한
보고서 제목은 ‘혁신과 접근성: 더 강한 호주 PBS(Innovation and Access: A Stronger PBS for Australia)’로, 응답자의 88%는 심장질환, 뇌졸중, 당뇨병, 관절염, 정신질환 등 만성질환 치료를 위해 전 세계 최신 의약품에 호주 국민 모두가 접근할 수 있어야 한다고 밝혔다.
화이자 호주·뉴질랜드(Pfizer Australia & New Zealand) 대표이사인 앤 해리스(Anne Harris)는 “현재 PBS는 해외에서 이미 사용 중인 일부 최신 혁신 의약품에 대해 호주 국민의 접근을 보장하지 못하고 있다”며 “PBS의 현대화가 필요한 시점”이라고 말했다.
신약 보조 등재 지연
보고서는 또 의약품이 호주 치료용품청(TGA-Therapeutic Goods Administration)의 승인을 받은 이후, 정부 보조가 적용되기까지 평균 466일이 소요된다고 지적했다. 이는 경제협력개발기구(OECD-Organisation for Economic Co-operation and Development) 평균보다 약 100일 더 느린 수준이다.
이와 관련해 PBS 자문위원회(PBAC-Pharmaceutical Benefits Advisory Committee)는 이달 중 진행성·전이성 암 환자 전원을 대상으로 면역항암제 ‘키트루다(Keytruda)’를 승인하는 방안을 검토 중이다.
제약사 MSD에 따르면 키트루다는 2015년 이후 TGA로부터 30차례 이상 평가를 받아왔으며, 승인될 경우 치료 반응이 기대되는 환자들에게 처방이 가능해질 전망이다.
환자단체 “접근권 보장해야”
호주환자옹호연합(APAA) 최고운영책임자 디어드리 매케크니(Deidre Mackechnie)는 “만성 또는 복합 질환을 안고 살아가는 약 1200만 명의 호주인은 더 나은 치료 접근권을 누릴 자격이 있다”고 강조했다.
이어 “해외에서는 정부 보조를 받는 치료제를 호주에서는 매달 수백, 심지어 수천 달러를 내고 구입해야 한다는 환자들의 호소를 지속적으로 접하고 있다”고 말했다.
편두통 환자 약값 부담
브리즈번(Brisbane)에 거주하는 한 여성 재이 스피네이즈(Jae Spinaze)는 만성 편두통 치료를 위해 복용 중인 약값으로 곧 매달 $700을 부담해야 하는 상황에 놓였다. 해당 약물은 PBS에 등재돼 있지 않으며, 그동안 이용하던 ‘인도적 접근 제도(compassionate access scheme)’가 종료됐기 때문이다.
의사 출신인 그는 “$700의 월 비용은 장기적으로 감당할 수 없는 수준”이라며 “이 약은 부모로서 기능하고, 지역사회 봉사활동을 할 수 있게 해주는 생명선과도 같다”고 말했다.
스피네이즈는 “나는 과거 의사였지만, 편두통으로 인해 약 15년 전 일을 그만둘 수밖에 없었고 그 이후로 유급 노동을 하지 못하고 있다”며 “약에 접근할 수 있어야 가정과 학교에서 봉사하고, 일상적인 집안일을 수행할 수 있다”고 설명했다.
그는 해당 치료제가 삶의 질을 “획기적으로 변화시켰다”고 강조하며 “어떤 약을 쓰느냐는 재정 상황이 아니라 의학적 판단에 따라 결정돼야 한다는 점에서 지금의 현실은 매우 불공정하게 느껴진다”고 말했다.
정부 “PBS 개선 노력 중”
이에 대해 보건부 장관 마크 버틀러(Mark Butler)는 “환자들이 최첨단 의약품과 치료법에 더 빠르게 접근하길 원한다는 점을 정부도 잘 알고 있다”고 밝혔다.
버틀러 장관은 “2022년 7월 이후 앤소니 알바니즈(Anthony Albanese) 정부는 PBS에 신규 및 개정 등재 385건에 대해 추가 예산을 승인했다”며 “접근성 개선을 위한 노력을 지속하고 있다”고 강조했다.
한국신문 편집부 herald@koreanherald.com.au
