물가 상승 속 예외
호주의 극심한 인플레이션과 고금리로 가계 부담이 커지고 있는 가운데, 가격이 하락한 생활필수품과 주요 가계 지출 항목도 일부 있는 것으로 나타났다. 다만 이 같은 가격 하락이 전체 생활비 상승 부담을 상쇄하기에는 턱없이 부족하다는 분석이다.
호주의 높은 물가와 금리 부담은 일부 가계 지출 항목의 가격 하락이 없었다면 더욱 심각했을 것이라는 평가가 나온다. 특히 채소와 달걀, 여성 의류, 의약품, 대형 가전제품, 대중교통 요금 등 일반적으로 예상하기 어려운 품목까지 가격이 떨어진 것으로 조사됐다.
최신 소비자물가지수(CPI) 자료를 분석한 결과, 지난해 6월 분기 이후 130개가 넘는 지출 항목 가운데 10개 항목의 가격이 하락한 것으로 확인됐다. 지난해 6월 분기 이후 호주 전체 물가는 6.1% 상승했다. 그러나 일부 품목에서는 오히려 가격 하락이 나타나면서 전체 물가상승률을 낮추는 요인으로 작용했다.
문제는 가격이 떨어진 품목이 일부에 불과하다는 점이다. 연료비와 전기요금, 임대료 등 가계가 매주 또는 정기적으로 부담해야 하는 주요 생활비가 큰 폭으로 오르면서, 일부 품목의 가격 하락만으로는 소비자들이 체감하는 경제적 부담을 줄이기 어렵다는 분석이다.
금리 인상 우려
경제 전문가들은 호주의 전반적인 물가상승률이 여전히 지나치게 높은 수준이라고 지적하고 있다. 일부 전문가들은 호주중앙은행(RBA-Reserve Bank of Australia)이 최근 11월 기준금리를 4.85%로 인상한 데 이어, 2027년 초에도 추가 금리 인상에 나설 가능성이 있다고 전망했다.
이번 11월 기준금리 인상은 올해 들어 다섯 번째 금리 인상이다. 호주 경제가 이미 높은 금리 부담을 안고 있는 상황에서 물가가 좀처럼 안정되지 않으면서, 가계와 기업 모두 추가적인 금융 부담에 직면할 수 있다는 우려가 커지고 있다.
대중교통비 하락
가격이 하락한 10개 품목 가운데 가장 큰 폭으로 떨어진 것은 대중교통 요금이었다. 지난해 6월 이후 대중교통 요금은 10.7% 하락했다. 이는 최근 몇 년간 각 주 정부가 생활비 부담을 덜어주기 위해 대중교통 요금을 인하하거나 폐지하고, 요금 상한제를 도입한 데 따른 영향이 크다.
이어 채소 가격이 5.1% 하락했으며, 달걀 가격은 3.9% 떨어졌다. 달걀 가격 하락은 조류인플루엔자 발생으로 산란계가 피해를 입고 공급이 줄면서 급등했던 가격이 생산과 공급 회복에 따라 일부 조정된 데 따른 것으로 풀이된다. 반려동물 및 반려동물 관련 제품 가격도 3.4% 낮아진 것으로 나타났다.
다만 대중교통 요금 하락은 정부 지원에 힘입은 일시적인 현상이라는 점에서 지속 가능성에 의문이 제기된다. 정부의 요금 지원 정책이 종료되면 대중교통 요금은 다시 물가상승을 유발하는 항목으로 돌아설 가능성이 높다. 실제로 빅토리아주(Victoria)의 대중교통 반값 요금 정책은 오는 1월 1일 종료될 예정이다.
정부 정책의 역효과
이 같은 상황은 최근 몇 년간 호주 정부가 시행했던 전기요금 지원 정책과도 유사하다. 당시 연방정부는 가계의 생활비 부담을 줄이기 위해 전기요금 리베이트(electricity bill rebates) 정책을 시행했다. 그러나 해당 지원이 종료되자 물가상승률이 다시 높아지는 효과가 나타났다. 더욱이 전기요금 지원은 정작 경제적 지원이 필요하지 않은 가계에도 혜택을 제공했으며, 지원으로 절약한 돈을 다른 소비에 사용할 수 있도록 해 소비 지출을 늘리는 결과를 낳았다는 지적도 나왔다.
베타셰어스(BetaShares)의 수석 경제학자 데이비드 바사네세(David Bassanese)는 정부의 생활비 지원 정책이 호주중앙은행의 통화정책 방향과 충돌하고 있다고 분석했다. 그는 “이 모든 것은 정부가 생활비 부담을 완화하기 위해 추진하는 조치의 일환”이라며 “이는 궁극적으로 소비 지출을 뒷받침하지만, 현재 호주중앙은행은 소비 지출을 억제하려 하고 있다”고 말했다. 이어 “이러한 정부 정책은 재정적으로 정부에 비용을 발생시키는 동시에 호주중앙은행이 경제활동을 둔화시키려는 노력을 방해한다”며 “결과적으로 기준금리를 추가 인상해야 할 가능성을 높인다”고 지적했다. 그는 “현재 거시경제적으로 가장 중요한 과제는 경제성장 속도를 늦추는 것”이라며 “반면 정부는 가계를 지원하는 것이 거시경제적으로 가장 시급한 과제라고 보고 있다. 결국 두 정책이 서로 반대 방향으로 작용하고 있다”고 설명했다.
선진국 중 높은 물가
호주의 인플레이션과 기준금리는 선진국 가운데서도 높은 수준에 속한다. 이런 가운데 정부의 공공지출을 줄여야 한다는 압박도 갈수록 커지고 있다. 호주 정부의 공공지출 규모는 국내총생산(GDP)의 26.9%에 달한다. 코비드19 팬데믹 기간을 제외하면 지난 40년 동안 가장 높은 수준이다.
정부 지출이 높은 수준을 유지하면서 경제 전반의 수요를 뒷받침하고, 이것이 다시 물가상승 압력으로 이어질 수 있다는 우려가 제기되고 있다. 정부가 가계 지원을 위해 재정지출을 확대하는 동안 중앙은행은 소비와 경제활동을 억제하기 위해 금리를 올리는 상황이 벌어지고 있는 것이다.
추가 인상 가능성
HSBC의 수석 경제학자 폴 블록섬(Paul Bloxham)은 호주의 근원 인플레이션이 호주중앙은행의 목표 범위인 2~3%의 중간 수준을 넘어선 상태가 장기간 지속되고 있다고 지적했다. 그는 “근원 인플레이션이 목표 범위의 중간 수준을 웃도는 상황이 장기간 이어지고 있다”며 “물가상승률이 지나치게 높은 수준에 머물러 있다”고 말했다. 다만 경제성장세가 약화되고 있다는 점은 추가 금리 인상을 막는 요인으로 작용할 수 있다고 분석했다. 그럼에도 그는 “호주중앙은행이 추가 금리 인상에 나서야 하는 상황이 발생할 위험은 여전히 남아 있다”고 경고했다.
크레디터워치(CreditorWatch)의 수석 경제학자 이반 콜훈(Ivan Colhoun)도 단기간 내 금리 인하를 기대하기 어렵다는 전망을 내놨다. 그는 “가까운 시일 내 금리가 인하될 가능성은 거의 없어 보인다”며 “오히려 추가적인 통화긴축 가능성이 여전히 더 큰 상황”이라고 진단했다.
바사네세 경제학자는 국제 유가가 큰 폭으로 떨어지지 않는 한 호주중앙은행이 추가 금리 인상 압박을 받을 것으로 내다봤다. 그는 미국과 이란 사이에 조속한 합의가 이뤄져 세계 원유 가격이 급격히 하락하지 않는다면, “호주중앙은행이 내년 2월 다시 기준금리를 인상해야 하는 압박에 직면할 것으로 여전히 생각한다”고 밝혔다. 이는 경제학자의 전망으로, 호주중앙은행이 추가 금리 인상을 확정했다는 의미는 아니다.
생활비 상승 지속
최근 발표된 소비자물가지수 자료에서도 가계가 부담하는 주요 생활비의 연간 상승 폭이 큰 것으로 확인됐다. 전기요금과 연료비를 비롯해 과일 가격과 아침식사용 시리얼 가격까지 큰 폭으로 상승한 것으로 나타났다. 이들 품목은 가계가 일상적으로 구매하거나 정기적으로 지출하는 항목이라는 점에서 소비자들의 체감 물가 부담을 더욱 키우고 있다. 특히 과거에는 물가상승을 억제하는 역할을 했던 시청각·컴퓨터 장비 가격까지 빠르게 오르고 있다는 점이 주목된다.
해당 품목의 가격은 최근 12개월 동안 4.6% 상승했다. 이는 전 세계적으로 컴퓨터 반도체 칩과 기타 기술 소재에 대한 수요가 증가한 데 따른 영향으로 분석된다. 과거 컴퓨터와 전자제품 분야는 기술 발전과 생산비 절감으로 가격이 꾸준히 하락하면서 전체 물가상승률을 낮추는 역할을 해왔다. 그러나 최근에는 인공지능(AI) 산업의 급격한 성장으로 반도체와 관련 기술 소재에 대한 글로벌 수요가 급증하면서 상황이 달라지고 있다.
AI도 물가 상승 요인
바사네세 경제학자는 컴퓨터 및 시청각 장비 가격 상승이 인공지능 산업의 성장과 직접적인 관련이 있다고 설명했다. 그는 “이는 AI 붐의 직접적인 영향”이라며 “역사적으로 이 분야는 가격이 하락하는 디플레이션 영역이었지만, 현재는 정반대 방향으로 움직이고 있다”고 말했다. 이어 “AI가 물가상승에 기여하고 있다는 점을 보여주는 사례”라고 덧붙였다. 결국 일부 생활필수품과 대중교통 요금 등이 하락하면서 전체 물가상승률을 낮추는 효과를 내고 있지만, 전기요금과 연료비, 임대료 등 주요 생활비 상승에 더해 기술산업의 성장까지 새로운 물가상승 요인으로 작용하고 있다는 것이다.
전문가들은 일부 품목의 가격 하락만으로 호주 경제 전반의 인플레이션 압력이 해소됐다고 판단하기는 어렵다고 보고 있다. 특히 정부의 생활비 지원 정책과 중앙은행의 물가 억제 정책이 서로 상충하는 가운데 국제 유가와 글로벌 기술 수요까지 변수로 작용하면서, 호주 가계의 생활비 부담과 추가 금리 인상 우려는 당분간 계속될 것으로 전망된다.
이경미(Caty)기자 kyungmi@koreanherald.com.au
